Preguntas y respuestas sobre el cometa Elenin.

A menudo, los cometas son descritos como malos presagios en las películas y la televisión, pero la mayoría no representa una amenaza para la Tierra. El cometa Elenin, el último cometa de visita en nuestro Sistema Solar interior, no es la excepción. Elenin pasará a alrededor de 35 millones de kilómetros de la Tierra durante su aproximación más cercana el 16 de octubre de 2011.
También conocido por su nombre astronómico, C/2010 X1, el cometa fue detectado el 10 de diciembre de 2010 por Leonid Elenin, un observador en Liúbertsy, Rusia, quien hizo el descubrimiento de manera remota utilizando un observatorio en Nuevo México. En ese momento, Elenin estaba a aproximadamente 647 millones de kilómetros de la Tierra. Desde su descubrimiento, el cometa Elenin ha –como hacen todos los cometas- disminuido su distancia a la vecindad de la Tierra conforme se acerca a su perihelio, su punto más cercano al Sol.
Los científicos de la NASA han pasado mucho tiempo durante los últimos meses respondiendo preguntas acerca del visitante. Aquí se compilan algunas de las preguntas más populares, con respuestas de Don Yeomans del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, y David Morrison del Instituto de Astrobiología en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California.
Las preguntas más populares sobre el cometa Elenin:
¿Cuándo se acercará el cometa Elenin a la Tierra y aparecerá más brillante?
El cometa Elenin debería alcanzar su brillo máximo poco antes del momento de su aproximación más cercana a la Tierra el 16 de octubre de 2011. En este punto más cercano, se encontrará a 35 millones de kilómetros de nosotros.
¿Pasará el cometa Elenin entre la Tierra y la Luna?
El cometa Elenin no pasará más cerca de la Tierra que a 35 millones de kilómetros. Esto es más de 90 veces la distancia a la Luna.
¿Puede el cometa influenciarnos desde donde se encuentra, o desde donde estará en el futuro? ¿Puede este objeto celeste provocar cambios en las mareas o incluso en las capas tectónicas de la Tierra?
Ha habido especulaciones incorrectas en internet que dicen que las alineaciones del cometa Elenin con otros cuerpos celestes podrían tener consecuencias para la Tierra y que las fuerzas externas podrían provocar que el cometa Elenin se acerque más a nuestro planeta. “Las alineaciones aproximadas del cometa Elenin con otros cuerpos celestes no tienen sentido, y el cometa no se encontrará con ningún cuerpo oscuro que pueda perturbar su órbita, y tampoco nos influenciará de ninguna manera en la Tierra”, dijo Don Yeomans, un científico del JPL de la NASA.
“El cometa Elenin no solo estará muy lejos, también es un cometa muy pequeño”, dijo Yeomans. “Y los cometas no son los objetos más densos ahí fuera. Normalmente tienen la densidad de algo similar a hielo sucio no muy compacto”.
“Por lo que tienes una bola de nieve sucia de tamaño modesto que no estará más cerca que a 35 millones de kilómetros”, dijo Yeomans. “Tendrá una influencia minúscula e inconmensurable sobre nuestro planeta. En comparación, mi automóvil subcompacto ejerce una influencia mayor sobre las mareas del océano que el cometa Elenin”.
He escuchado algo acerca de tres días de oscuridad debidos al cometa Elenin. ¿Bloqueará Elenin al Sol durante tres días?
“Visto desde la Tierra, el cometa Elenin no cruzará frente al Sol”, dice Yeomans.
Pero, incluso si pudiese cruzar el Sol, lo que no es posible, el astrobiólogo David Morrison señala que el cometa Elenin mide alrededor de 3 a 5 kilómetros de ancho, mientras que el Sol mide unos 1.392.082 kilómetros de diámetro. ¿Cómo podría un objeto tan pequeño bloquear el Sol, que es un objeto tan grande?
Piensa en un eclipse de Sol, que sucede cuando la Luna se ubica entre la Tierra y el Sol. La Luna tiene alrededor de 4.000 kilómetros de diámetro, y tiene el mismo tamaño aparente que el Sol cuando se encuentra a 400.000 kilómetros de distancia, aproximadamente 100 veces su propio diámetro. Para que un cometa con un diámetro de aproximadamente 3 a 5 kilómetros cubra el Sol debería estar a menos de 400 kilómetros de la Tierra, aproximadamente la altura de la órbita de la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, como indicamos más arriba, este cometa no pasará más cerca que 35 millones de kilómetros.
He escuchado que hay una teoría “enana marrón” acerca del cometa. ¿Sería su masa suficiente como para cambiar de manera significativa la trayectoria del cometa Honda? ¿Podría esto ser usado para determinar la masa de Elenin?
Morrison dice que no hay una ‘teoría enana marrón’ de este cometa. “Un cometa no se parece a una enana marrón. Tienes razón con respecto a que la manera en que los astrónomos miden la masa de un objeto es mediante su efecto gravitatorio sobre otro, pero los cometas son demasiado pequeños para tener una influencia medible sobre algo”.
Si hubiese una enana marrón o negra en nuestro Sistema Solar exterior, creo que nadie podría verla, ¿cierto?
“No, eso no es correcto”, dice Morrison. “Si tuviésemos una estrella enana marrón en el Sistema Solar exterior, podríamos verla, detectar su energía infrarroja y medir sus perturbaciones sobre otros objetos. No hay una enana marrón en el Sistema Solar, de lo contrario la habríamos detectado. Y no hay tal cosa como una enana negra”.
¿Será visible el cometa Elenin a simple vista cuando esté cerca de nosotros? Me perdí el paso del Hale-Bopp, por lo que me gustaría saber si realmente seremos capaces de ver a Elenin en el cielo cuando pase.
Aún no sabemos si el cometa Elenin será visible a ojo descubierto. Morrison dice que “al ritmo actual, ver al cometa en su mejor momento a comienzos de octubre requerirá binoculares y un cielo muy oscuro. Desafortunadamente, Elenin no es un sustituto del cometa Hale-Bopp, que fue el cometa más brillante de las últimas décadas”.
“Este cometa puede no darnos un gran espectáculo. Así como, sin duda, no causará ningún tipo de trastorno en la Tierra. No obstante, hay una razón para maravillarse”, dijo Yeomans. “Este intrépido y pequeño viajero ofrecerá a los astrónomos una oportunidad para estudiar un cometa relativamente joven que viene desde más allá de la región planetaria del Sistema Solar. Después de poco tiempo, regresará al exterior y no lo veremos ni escucharemos de Elenin durante miles de años. Eso es muy bueno”.
Este cometa ha sido llamado ‘cobarde’ por los científicos de la NASA. ¿Por qué?
“Hablamos sobre cómo se ve un cometa cuando pasa delante de nosotros”, dijo Yeomans. “Algunas visitas cometarias que llegan desde más allá de la región planetaria -como el Hale-Bopp en 1997-, realmente iluminan el cielo nocturno y puedes verlos fácilmente a simple vista a medida que transitan de manera segura el Sistema Solar interior. Pero Elenin marca la pauta hacia el otro extremo del espectro. Probablemente necesitarás un buen par de binoculares, cielos despejados, y un lugar oscuro y apartado para verlo, incluso en su noche más brillante”.
¿Por qué no se habla más del cometa Elenin? Si estas cosas son pequeñas y no hay nada de qué preocuparse, ¿por qué no ha habido información pública sobre el cometa Elenin?
El cometa Elenin no ha recibido mucha atención por parte de la prensa, precisamente porque es pequeño y débil. Cada año se descubren varios cometas nuevos, y normalmente no escuchas sobre ninguno de ellos. La verdad es que Elenin ha recibido mucha más atención de la que merece debido a una gran cantidad de publicaciones en internet que no son ciertas. La información que tiene la NASA sobre Elenin está disponible en internet (“Cometa Elenin: Vista previa de una atracción“). Si este cometa fuese peligroso para alguien, sin duda lo sabrías.
He escuchado que la NASA ha observado a Elenin muchas más veces que a otros cometas. ¿Es cierto? ¿Está la NASA restando importancia a este cometa?
La NASA regularmente detecta, rastrea y caracteriza asteroides y cometas que pasan relativamente cerca de la Tierra usando tanto telescopios terrestres como espaciales. El Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, llamado normalmente “Spaceguard”, descubre estos objetos, caracteriza un subconjunto de ellos y predice sus trayectorias para determinar si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta. Puede encontrar más información en el sitio web de objetos cercanos a la Tierra NASA-JPL (en inglés): http://neo.jpl.nasa.gov/.
Sin embargo, ni la NASA ni el JPL observan activamente a Elenin o cualquier otro cometa. La mayoría de las observaciones publicadas son realizadas por astrónomos aficionados de todo el mundo. Dado que Elenin ha recibido tanta publicidad, naturalmente ha atraído muchos observadores.
Estaba mirando el diagrama orbital del cometa Elenin en el sitio web del JPL, y me preguntaba ¿por qué la órbita muestra algunos ángulos cuando se hace zoom? Si seleccionas cualquier otro cometa, puedes ver que no hay ángulos o curvas.
Muchas personas están tratando de trazar la órbita del cometa con la herramienta del sitio web del JPL, sin comprender que esta es sólo una herramienta simple de visualización. Aunque la herramienta ha sido mejorada recientemente para mostrar trayectorias más fluidas cerca del Sol, no es un programa científico para generar una órbita precisa. Yeomans explica que el trazador de órbitas en el sitio web de Objetos Cercanos a la Tierra no tiene intención de describir con precisión el movimiento real de objetos durante largos intervalos de tiempo, ni es exacta durante los encuentros planetarios cercanos. Para ver órbitas a largo plazo más precisas, Yeomans sugiere usar el sistema JPL Horizons en su lugar: http://ssd.jpl.nasa.gov/horizons.cgi?find_body=1&body_group=sb&sstr=C/2010%20X1
Fuente: JPL